京都大学教育学部大学院教育学研究科卒。
大学在学中である1987年に『十角館の殺人』で作家デビュー。1992年『時計館の殺人』で日本推理作家協会賞長編部門を受賞。新本格ムーブメントを起こした人物として、日本のミステリー小説シーンにおいて彼を避けて話すことが出来ないほど重要な人物である。一方でホラー作品も好んでおり、この辺りはジャーロや楳図かずおから強い影響を受けたためだと思われる。その為か、近年はホラー作品を執筆する機会が多い。
主な代表作は館シリーズ、囁きシリーズ、「殺人鬼」、「Another」、「霧越邸殺人事件」、「どんどん橋、落ちた」、「深泥丘奇談」など。
なお、宮部みゆきとは浅からぬ関係であり、生年月日が一致、日本推理作家協会賞長編部門を同時受賞するなど共通点が多い。ついでに宮部をゲーム廃人にした犯人でもある。
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